Vertikal odling på frammarsch

Idén med Vertical Farming är inte ny, den föreslogs redan 1999 av Dickson Despommier, professor i folk- och miljöhälsa vid Columbia University. Tillsammans med sina studenter utvecklade de en design för en skyskrapa som de föreslog skulle kunna föda cirka 50 000 människor.

Över två decennier senare har denna design aldrig byggts, men fröet hade såtts och idén om vertikalt jordbruk var nu fast förankrad hos många innovatörer, jordbrukare och jordbruksspecialister.

En av fördelarna med vertikalt jordbruk är den ökade skörden som du kan generera från betydligt mindre mark, vilket enkelt uttryckt innebär att du kan odla mer, med mindre.

Detta har också en miljöfördel, eftersom mindre mark gör att det behövs mindre resurser för att odla grödorna, mindre maskiner används och mindre störningar för den mark, de växter och djur som finns där.

På grund av att grödorna placeras inomhus påverkas de dessutom mycket mindre av väder och vind, vilket ger en större total avkastning och jämnare kvalitet.

Bara detta innebär att grödor kan planteras, skötas och skördas 365 dagar om året tack vare de kontrollerade miljöerna och avsaknaden av beroende av årstider och väder.

Ett tidigt försök med en vertikal odling i ett projekt i Skottland lyckades få trädplantor att växa x6 gånger snabbare än vad man skulle kunna förvänta sig i en traditionell utomhusmiljö.

Trots fördelarna har Vertical Farming varit lite av en trögstartare. Enligt Financial Times finns det 2020 bara cirka 74 hektar vertikal jordbruksmark i drift i världen.

USA är för närvarande ledande med över 2 000 gårdar, och även Asien ökar sin användning av denna metod med över 200 gårdar bara i Japan.

I Europa växer ambitionerna. Några av de marknadsledande företag som investerar i Vertical Farms är baserade i Tyskland, Nederländerna och Skandinavien. Ett initiativ i Danmark syftar till att bygga en gård som kan producera över 1 000 ton grönsaker per år.

Vertical Farming är av allt att döma en stor affär som bara kommer att öka. Marknaden uppskattas för närvarande vara värd 5,1 miljarder USD år 2023 och förväntas nå 15,3 miljarder USD år 2028, vilket är en ökning med 10,2 miljarder USD på bara 5 år.

Vertical Farming kommer dock inte utan sina unika risker och utmaningar.

För det första krävs en betydande initial investering. Att starta en Vertical Farm är långt ifrån billigt, och en uppskattning visar att det kan kosta mer än 100 miljoner dollar att få igång en 60 hektar stor gård.

En annan utmaning är energikostnaderna, som vi alla vet har stigit kraftigt den senaste tiden. Detta kan bromsa skalbarheten och försämra lönsamheten. Som en följd av detta har flera stora globala företag vidtagit åtgärder för att minska sin verksamhet eller flytta den till andra platser där vatten- och energikostnaderna är mycket lägre.

Nära kopplat till detta är miljöfaktorn. Vertical Farming är i hög grad beroende av artificiell belysning och har därför en högre energiförbrukning än genomsnittet jämfört med traditionella gröna bostäder.

Många företag har därefter börjat använda LED-belysning för att förbruka mindre el, vilket leder till lägre driftskostnader och minskade koldioxidutsläpp.

Investeringen i LED-ljussystem kan i allmänhet vara 2 till 4 gånger högre än för högtrycksnatriumlampor - men avkastningen på investeringen i LED-baserad belysning kan uppnås efter bara 12-24 månader, vilket gör dem mer kostnadseffektiva på lång sikt.