Gångjärnsbrytare används för att förhindra manipulering av utrustning och för att skydda personal. De övervakar personer som går in i farliga områden. När någon försöker öppna en skyddad dörr kopplar gångjärnsbrytaren bort strömmen till utrustningen inuti, så att ingen skadas och maskineriet inte kan skadas.
Olika gångjärnsbrytare är utformade för användning med olika typer av utrustning, så de kan skilja sig åt i storlek och kapacitet. Utlösningsvinkeln kan variera avsevärt, liksom den maximala strömmen och spänningen de kan användas med. Vissa gångjärnsbrytare kan vara lastbärande, medan andra inte är det.