När rotationskraft appliceras på snäckan, till exempel med hjälp av en elmotor, roterar den mot kugghjulet och överför vridmoment till kugghjulet på ett liknande sätt som ett cylindriskt kugghjul. Systemet är utformat så att snäckan enkelt kan vrida kugghjulet, men kugghjulet kan inte överföra rörelse tillbaka till snäckan. När kugghjulet försöker vrida snäckan förhindrar friktionen mellan de två elementen att snäckan roterar, vilket kallas självlåsning.
Snäckväxlar kan hittas i hushållsapparater såväl som i tung maskinutrustning. De är användbara för maskiner som transportsystem, stäminstrument, hissar och elevatorer, grindar och i torsen-differentialer som används i högpresterande fordon och lastbilar.